George Town, Malaisie : une boîte à bijoux remplie de couleurs et d'épices

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George Town, un port colonial sur l'île de Penang, éblouit les visiteurs avec ses ruelles sinueuses, ses devantures peintes au pastel, ses hôtels somptueusement restaurés et sa cuisine alléchante.

Par Simon Elégant

"Essayez de cette façon", dit Zainal Abidin, un gérant affable du Prestige à George Town, en Malaisie, penchant la tête d'un côté. M. Zainal me fait visiter l'hôtel, qui porte le nom du film de Christopher Nolan de 2006 sur deux magiciens rivaux. Je suis censé voir une illusion dans laquelle l'entrée du couloir se transforme en miroir, mais ça ne vient pas.

"Ou par ici," dit-il, penchant la tête vers la gauche, puis vers l'arrière. J'emboîte le pas – nous devons ressembler à deux chiens de tableau de bord hochant la tête – et brusquement le miroir apparaît. Je recule d'un pas.

M. Zainal rit, et je parie que cet effet doit être déroutant pour les clients rentrant tard de l'un des nombreux bars de George Town. Mais M. Zainal secoue la tête : "Les invités adorent ça. Les couloirs sont en fait très prisés pour les shootings Instagram", dit-il.

La plupart des voyageurs connaissent la Malaisie pour les plages de Langkawi, les tours jumelles emblématiques de Kuala Lumpur ou les forêts tropicales de Bornéo. Mais la ville portuaire coloniale de George Town sur l'île de Penang, juste à côté de la côte ouest de la péninsule malaise, a sa propre magie. Le cœur de la ville - environ un kilomètre carré de ruelles sinueuses bordées de maisons en rangée de deux et trois étages qui servent également de vitrines, connues localement sous le nom de shophouses - est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

La liste décrit George Town comme "un paysage urbain architectural et culturel unique sans parallèle en Asie de l'Est et du Sud-Est", un produit de 500 ans de commerce et d'échange entre l'Est et l'Ouest. L'île a été annexée par les Britanniques en 1786 et a prospéré en tant qu'entrepôt commercial, avec des immigrants chinois et indiens se mélangeant à la population malaise locale pour produire une communauté dynamique dans laquelle l'anglais était (et est toujours) la lingua franca. La ville a été éclipsée commercialement par des ports comme Singapour il y a plusieurs décennies, mais les Penangites, comme ils se font appeler, restent une communauté inventive et multiculturelle et sont, en général, extrêmement fiers de leur ville.

Nord

Canaliser

5 milles

Malaisie

George

Ville

PÉNANG

ÎLE

Sud

Canaliser

Thaïlande

400 milles

Langkawi

Mer de Chine méridionale

PENANG I

Malaisie

Kuala Lumpur

BORNÉO

Indonésie

Par le New York Times

Pour les visiteurs, tout cela conduit au plaisir insolite d'errer dans le dédale de ruelles étroites en cherchant à tomber sur une autre façade merveilleusement photogénique peinte dans un mélange de pastels délicats avec des portes en bois à persiennes rouges ou noires et des incrustations d'or sculptées élaborées.

Il est également possible que l'une de ces portes mène à la tasse de café parfaite. Ou une assiette de nouilles frites. Ou un restaurant une étoile Michelin servant une cuisine Nyonya, une fusion de cuisine chinoise, malaise et indonésienne que le Guide Michelin appelle "une combinaison exaltante de tout ce qui est acidulé, épicé, à base de plantes et aromatique".

Certaines des shophouses sont des corniches en plâtre parfaitement restaurées, étincelantes de peinture fraîche rose, bleu bébé ou jaune renoncule. Mais ce n'est pas un décor de cinéma : le voisin de la porte cachée qui mène à une boîte de nuit pourrait être un garage résonnant du bruit des outils qui tombent et des carrosseries de voitures qui sont martelées. Malgré tous ses charmes cachés, George Town est toujours bruyamment vivante.

De retour au Prestige, la visite est terminée et je regarde dehors les murs en stuc blanc brillant, les balustrades de balcon en métal noir et les gracieuses colonnades qui flanquent la grande entrée. Ce n'est pas un hasard si le design fait écho aux caractéristiques victoriennes des bâtiments d'origine qui l'entourent. Bien que le Prestige ait été construit de toutes pièces sur un terrain vague, le design extérieur de l'hôtel devait se fondre dans les bâtiments existants de la ville pour se conformer aux règles strictes de l'UNESCO.

Les intérieurs sont une autre affaire, cependant. Outre des touches magiques telles que l'illusion d'un miroir, un bureau de réception et des lits qui semblent flotter, le Prestige - comme la plupart des hôtels les plus récents de George Town - a opté pour un look moderne et élégant à l'intérieur.

Pour les visiteurs qui souhaitent que leur authenticité historique s'étende au-delà de la peau, George Town propose une gamme d'établissements de charme dans lesquels les propriétaires se sont donné beaucoup de mal pour recréer les intérieurs tels qu'ils étaient dans les décennies de boom de la ville au cours de la seconde moitié de le 19ème siècle.

L'ancêtre des hôtels patrimoniaux restaurés de George Town est le Cheong Fatt Tze Mansion, du nom du riche marchand qui l'a construit à la fin du XIXe siècle. Le bâtiment, également connu sous le nom de Blue Mansion pour la palette de couleurs dominante, charme les visiteurs avec ses cours ombragées, ses portes en bois sculpté ornées de dorures et ses colonnes en fonte importées d'Écosse. Il dispose de 18 chambres, mais accueille également des visites quotidiennes pour ceux qui séjournent ailleurs. C'est également là que la scène culminante du mahjong dans le film "Crazy Rich Asians" a été filmée.

Juste en bas de Leith Street se trouve le nouvel hôtel Edison, également la résidence d'un ancien magnat. Alors que le Blue Mansion est composé de recoins, d'ombres et de nuances d'azur, les restaurateurs d'Edison ont opté pour une palette de couleurs blanc et vert pâle et une ambiance plus aérée qui met l'accent sur les délicates balustrades en dentelle de fonte et les cours qui laissent entrer le soleil.

Comme dans de nombreux hôtels-boutiques, les propriétaires ont concentré l'essentiel de leurs efforts sur la remise en état des bâtiments eux-mêmes, préférant des lignes et des équipements modernes et épurés pour le mobilier et la décoration. Mais pour Chris Ong, un ancien banquier d'investissement qui gère quatre hôtels-boutiques du patrimoine dans la ville, l'objectif était différent : il voulait tout restaurer dans les maisons exactement comme elles étaient à leur apogée il y a un siècle, jusqu'aux rideaux. , meubles et lustres.

M. Ong est d'abord retourné à George Town, sa ville natale, pour être avec sa mère malade après avoir passé des décennies à l'étranger. Son premier projet est de restaurer la maison familiale, malgré le refus catégorique de sa mère de l'habiter, remaniée ou non. Elle préférait un appartement moderne.

Il est un Peranakan de cinquième génération, un groupe ethnique dont l'histoire remonte à 600 ans, lorsque des immigrants masculins de Chine ont épousé des femmes malaises locales. Leur culture multiraciale s'est épanouie à Penang et dans d'autres ports commerciaux de la région, notamment Malacca, Medan et Singapour. La culture peranakan — également connue sous le nom de Nyonya ou Baba — est particulièrement célèbre dans deux domaines : la nourriture et le design.

Les détails se démarquent à l'hôtel phare de M. Ong, Seven Terraces. Construit autour d'une cour aérée comme d'autres maisons patrimoniales de George Town, Seven Terraces ne compte que 18 chambres, mais chacune est une vitrine du design Peranakan, avec des meubles en bois noir et incrustés de nacre, des lits à baldaquin minutieusement sculptés, brodés repose-pieds et armoires antiques rouges et or. Des objets de la collection personnelle de M. Ong, notamment des vêtements Peranakan richement brodés et de la porcelaine, ornent également les chambres.

L'architecture d'un autre des hôtels de M. Ong - l'éclectique Jawi Peranakan Mansion - mélange le design colonial britannique avec des meubles musulmans indiens qu'il a ramenés de ses voyages de recherche au Rajasthan. (Les Jawi, musulmans nés localement d'ascendance mixte malaise et sud-indienne, sont un sous-groupe de Peranakan.) Le manoir Jawi, comme ses autres établissements, reflète ses efforts minutieux pour reproduire l'esprit authentique de l'original. C'est un endroit où les carreaux colorés de style moghol avec des motifs géométriques complexes peuvent coexister avec des miroirs en laiton et des baignoires sur pattes de style victorien.

Heureusement pour les visiteurs de George Town, les saveurs distinctives de la cuisine peranakan ont été préservées avec autant d'amour que l'architecture.

Sans aucun doute, le restaurant Peranakan le plus célèbre de la ville est Auntie Gaik Lean's Old School Eatery, qui a reçu une étoile Michelin fin 2022. Occupant un shophouse sur Bishop Street, Auntie Gaik Lean's n'est certainement pas un établissement gastronomique. Il se concentre carrément sur les plats intimes de Nyonya, dont la plupart présentent le goût aigre-doux caractéristique du tamarin. Il y a aussi un jus de noix de muscade au menu pour ceux qui ne peuvent pas se lasser du coup de pied épicé Nyonya du restaurant.

Les Penangites sont célèbres pour leur amour dévorant de la nourriture, une obsession qui génère naturellement des opinions tout aussi fortes. Cela signifie que chaque Penangite a un restaurant Peranakan préféré, ou plusieurs d'entre eux. M. Ong, par exemple, cite Baba Phang, Ceki et Winn's Cafe comme ses lieux de prédilection pour les plats traditionnels de Nyonya.

Pour une cuisine plus aventureuse mais toujours très locale, Gen, qui décrit ses plats comme malaisiens innovants, brille. Le restaurant propose uniquement un menu à prix fixe de 450 ringgits (environ 100 $) par tête pour neuf plats et quatre desserts. Les plats mettent en évidence des ingrédients locaux, allant du bunga kantan aux agrumes, ou fleur de gingembre, à une épice appelée buah kulim, un fruit de la taille d'une balle de golf qui sent l'ail. Il y a aussi du chocolat fabriqué à partir de cabosses de cacao locales et même du "caviar tropical" d'esturgeon élevé localement (vraiment).

Une fois que vous avez mangé à votre faim, digérez en vous promenant dans les ruelles étroites de la ville, où vous tomberez probablement sur un café ou une galerie intrigante. Les bars ont également prospéré ces dernières années, bien que certains soient difficiles à trouver par simple hasard. Ayant adopté le modèle du speakeasy, ils n'ont souvent pas d'enseignes ni même de numéros de rue. Heureusement, Google Maps n'a aucun scrupule à donner leurs emplacements.

Dans le cas d'Archipelago, par exemple, une recherche sur Internet fournit même une image de la porte bleue sans prétention qui mène à ce charmant refuge sur Armenian Street. (Ignorez ce qui semble être quelques cadenas sécurisant la porte : ils sont juste pour le spectacle.)

La carte des boissons d'Archipelago (les cocktails commencent à environ 20 ringgits) comprend des libations formulées avec les épices qui ont fait la richesse de Penang : cannelle, noix de muscade et anis étoilé, entre autres. Il propose également des boissons à base d'une liqueur locale : l'alcool de riz brassé dans l'État du Sarawak, sur l'île de Bornéo. Ou toddy, un liquide légèrement alcoolisé extrait des troncs de palmiers. (Penang tire son nom du palmier à noix de bétel.)

Le Oh My Toddy propose une infusion de palmier blanc légèrement sucrée et trouble rehaussée d'asam boi, une prune aigre chinoise, et d'attap chi, un fruit de palmier qui ressemble au litchi. Le résultat est faible en alcool, acidulé et très rafraîchissant.

Un autre bar, le Mandarin sur Irving Street (cocktails autour de 55 ringgits, mocktails autour de 40 ringgits), est également caché, bien qu'il ait en fait un numéro de rue sur sa façade. Lim Yin Wei, son mixologue et propriétaire autodidacte, préfère une approche intuitive plutôt que de s'appuyer sur les classiques. Les nouveaux arrivants au salon sont gentiment interrogés sur le type de journée qu'ils ont eue, puis promis un réparateur approprié. Lors de notre visite, ma compagne m'a confié qu'elle avait eu une dure journée. Après un court intermède, le barman souriant réapparut avec une concoction verdâtre aux agrumes décorée de concombre, de thym et de fleurs comestibles.

Mon compagnon l'a jugé "magique". Tout comme Georgetown.

Hébergement: Attendez-vous à payer environ 600 ringgits par nuit pour une chambre double de base au Prestige, bien que les prix augmentent considérablement en haute saison estivale, comme ceux de tous les hôtels de George Town. Pour une chambre similaire, le Cheong Fatt Tze Mansion facture actuellement environ 540 ringgits par nuit, tandis que le tarif de l'hôtel Edison est de 630 ringgits. Une nuit au Seven Terraces vous coûtera 630 ringgits, et son hôtel jumeau, le Jawi Peranakan Mansion, coûte environ 430 ringgits.

À manger: Les prix du Old School Eatery de Auntie Gaik Lean et de ses collègues restaurants Peranakan (Baba Phang, Ceki et Winn's Cafe) sont similaires. Attendez-vous à payer environ 130 à 180 ringgits pour deux sans boissons.

Simon Elegant, ancien chef du bureau de l'Asie du Sud-Est pour le magazine Time, est basé en Malaisie. Il a récemment terminé son troisième roman, "Rebel City", un mystère se déroulant à Hong Kong lors des manifestations antigouvernementales de 2019.

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