"C'est comme un gouffre mortel": comment le Ghana est devenu le dépotoir de la mode rapide

La nage épique d'Yvette Yaa Konadu Tetteh sur la Volta met en lumière les dommages causés aux voies navigables du pays par un commerce incontrôlable de vêtements d'occasion en provenance du Nord, et pourquoi il est temps de changer

C'est en milieu de matinée par une journée ensoleillée et les bras et les jambes d'Yvette Yaa Konadu Tetteh font à peine des éclaboussures alors qu'elle longe les eaux bleu-vert de la rivière Volta au Ghana. Il s'agit de la dernière étape d'un voyage qui a vu Tetteh parcourir 450 km (280 miles) en 40 jours pour devenir la première personne connue à nager le long de la voie navigable.

C'est une mission épique mais avec un but : découvrir ce qu'il y a dans l'eau et sensibiliser à la pollution au Ghana.

Alors que la trentenaire nage, un équipage la suit sur un bateau à énergie solaire, nommé La femme qui n'a pas peur, prélevant des échantillons d'air et d'eau en cours de route qui seront analysés pour mesurer la pollution.

Tetteh avec des échantillons d'eau prélevés lors de ses 450 km de nage sur la Volta. Photographie : Ofoe Amegavie/Avec l'aimable autorisation de la Fondation Or

On espère que la baignade attirera l'attention sur certains des environnements vierges du Ghana, contrairement à des endroits tels que le lagon de Korle dans la capitale Accra, l'un des plans d'eau les plus pollués de la planète.

"Je veux que les gens comprennent et apprécient la valeur que nous avons ici au Ghana", déclare l'entrepreneur agro-industriel anglo-ghanéen. "La seule façon dont je peux nager, c'est parce que les eaux [de la Volta] sont, espérons-le, propres. Le lagon de Korle était autrefois baignable, mais maintenant vous ne voudriez plus y toucher."

La natation est soutenue par la Fondation Or, dont Tetteh est membre du conseil d'administration, qui milite contre les déchets textiles au Ghana, l'une des causes de l'augmentation de la pollution de l'eau dans le pays.

Le Ghana importe environ 15 millions de vêtements d'occasion chaque semaine, connus localement sous le nom d'obroni wawu ou "vêtements d'homme blanc mort". En 2021, le Ghana a importé pour 214 millions de dollars (171 millions de livres sterling) de vêtements usagés, ce qui en fait le plus grand importateur au monde.

Yvette Yaa Konadu Tetteh, avec son bateau de soutien, La femme qui n'a pas peur, nageant sur la Volta au Ghana. Photographies : Ofoe Amegavie/Avec l'aimable autorisation de la Fondation Or

Les vêtements donnés proviennent de pays tels que le Royaume-Uni, les États-Unis et la Chine et sont vendus à des exportateurs et des importateurs qui les revendent ensuite à des vendeurs dans des endroits tels que Kantamanto à Accra, l'un des plus grands marchés de vêtements d'occasion au monde.

Kantamanto est un vaste complexe de milliers d'étals remplis de vêtements. Vous pouvez trouver des articles de H&M, Levi Strauss, Tesco, Primark, New Look et plus encore. Sur un stand, un haut River Island avec une étiquette de prix en carton froissé montre qu'à un moment donné, il était en vente pour 6 £ dans un magasin caritatif britannique Marie Curie.

Marché de Kantamanto à Accra, destination d'une grande partie des vêtements d'occasion importés au Ghana. Photographie: Misper Apawu / The Guardian

Au fur et à mesure que la mode rapide - des vêtements bon marché achetés et mis de côté au fur et à mesure que les tendances changent - s'est développée, le volume de vêtements arrivant sur le marché a augmenté tandis que la qualité a diminué.

Jacklyn Ofori Benson est l'une des quelque 30 000 personnes qui dépendent du marché pour leur subsistance. Lorsque le Gardien lui rend visite, elle est furieuse. Plus tôt ce matin-là, lorsqu'elle a ouvert sa balle, elle l'a trouvée pleine de shorts en jean tachés.

Déballage d'une balle de vêtements d'occasion du Royaume-Uni au marché de Kantamanto. Photographie: Misper Apawu / The Guardian

"La balle d'aujourd'hui était très, très coûteuse", dit-elle. "La plupart des 230 objets étaient des déchets. J'ai remarqué tellement de taches de sang. Je suis vraiment en colère et je les ai tous jetés." Pour renforcer son propos, elle choisit d'autres paires de shorts avec des fermetures éclair cassées ainsi que des taches qu'elle a conservées dans l'espoir que quelqu'un les achète à un prix cassé.

Dans une autre partie du marché, les gens travaillent pour réutiliser des vêtements qui seraient autrement jetés. Les t-shirts sont découpés et cousus avec d'autres morceaux de tissu pour créer des jupes, des culottes, des hauts et des caleçons.

John Opoku Agyemang, le secrétaire de l'Association des travailleurs acharnés de Kantamanto, se tient à son poste de travail en train de couper des T-shirts en bandes de tissu qu'il donne aux couturières. Il exporte les vêtements qui en résultent vers d'autres pays africains, dont le Burkina Faso et la Côte d'Ivoire.

Les commerçants transportant leurs balles de vêtements au marché de Kantamanto

L'upcycleur John Poku Agyemang travaille dans sa boutique du marché de Kantamanto et, à gauche, avec un short qu'il a confectionné à partir de vêtements d'occasion. Photographies : Misper Apawu/The Guardian

Lorsqu'il a commencé à travailler au marché il y a 24 ans, il se souvient qu'il était capable de vendre tous les vêtements qui entraient dans une balle. Maintenant, quand il en ouvre un, il y a environ 70 objets qu'il ne peut pas utiliser, dit-il. "Le problème du gaspillage s'aggrave. Depuis 12 ans, les biens qui arrivent ici ne sont pas bons, nous ne pouvons pas en profiter. J'ai l'impression que les pays à l'étranger pensent que l'Afrique est très pauvre, alors ils nous donnent des biens de mauvaise qualité et leurs déchets. »

Selon la Fondation Or, environ 40% des vêtements de Kantamanto sont des déchets. Une partie est collectée par les services de gestion des déchets, une partie est brûlée aux abords du marché, tandis que le reste est déversé dans des décharges informelles.

À environ trois kilomètres du marché se trouve Old Fadama, une communauté autrefois dynamique et prospère qui ressemble maintenant à un paysage d'enfer apocalyptique. C'est la plus grande décharge non autorisée pour les déchets de vêtements quittant Kantamanto, estime la Fondation Or. La région abrite au moins 80 000 personnes - beaucoup ont émigré du nord du Ghana où la crise climatique affecte l'agriculture ; leurs maisons sont construites sur des couches d'ordures.

Des déchets de vêtements jetés sont éparpillés autour d'Old Fadama, le plus grand quartier informel d'Accra

Un homme récupère des déchets plastiques recyclables près du lagon de Korle à Accra. Le lagon est l'un des cours d'eau les plus pollués de la planète. Photographies : Muntaka Chasant/Rex/Shutterstock

Les animaux broutent des tas de vêtements et de plastique de plusieurs mètres de haut. Une télé gît dans la boue. Les oiseaux tournent au-dessus de la tête tandis que les mouches pullulent près du sol. Le lagon de Korle est ici ; ses eaux sont noires et remplies d'excréments, ses rives tapissées de détritus. L'air est voilé par la fumée des incendies brûlant des déchets. Les éboueurs ramassent les bouteilles en plastique, les mettent dans des sacs et les portent sur la tête. Personne ne sourit.

Ça n'a pas toujours été comme ça. Alhassan Fatawu, un photographe de 24 ans, a déménagé à Old Fadama alors qu'il était enfant avec sa mère et se souvient avoir nagé dans le lagon et joué sur ses rives. « Dans l'état actuel des choses, je ne peux pas m'approcher du lagon. C'est comme une fosse de la mort. Les gens pêchaient là-bas, il y avait beaucoup de canoës et les gens dépendaient du lagon pour leur subsistance.

Il ajoute: "La dernière décennie a été folle [en termes de déchets déversés là-bas] … C'est tellement bouleversant."

La communauté de pêcheurs côtiers de Jamestown à Accra est submergée par les déchets de plastique et de vêtements. Photographie : Muntaka Chasant/Rex/Shutterstock

Le lagon de Korle mène à l'océan. Les déchets sont emportés par la mer avant qu'une partie d'entre eux finisse par tapisser les plages d'Accra. À Jamestown, une plage, à côté d'un immense développement portuaire financé par la Chine, est entourée de falaises sur lesquelles pendent des vêtements. Vous ne pouvez pas marcher dans les vagues sans enjamber des monticules de vêtements et de déchets plastiques.

À une extrémité de la plage, Thomas Alotey est assis sur un bateau en train de réparer des filets de pêche. Il est résigné à son entourage. "Nous voulons que la situation change mais rien ne se passera", dit-il. "Je sais que certains vêtements viennent de l'étranger, mais c'est la responsabilité du Ghana de se débarrasser correctement des déchets."

Il ajoute : « Nous souffrons. Quand je sors pêcher, je reviens avec plus de vêtements dans mes filets que de poissons.

À environ 80 milles à l'est, là où Tetteh a commencé la dernière étape de sa nage, la scène ne pourrait pas être plus différente. L'eau est propre et attrayante; les berges de la rivière sont bordées de palmiers et de plages de sable, et il n'y a qu'un canoë pour compagnie.

"Il y a des parties qui ont été tout simplement sublimes", déclare Tetteh à propos de son parcours. "Nous avons rencontré de petites îles sablonneuses entourées d'eaux super calmes et calmes contre un ciel bleu brillant. Les vues sont incroyables."

Tetteh lors de ses 40 jours de nage sur la Volta, avec des membres d'équipage sur The Woman Who Does Not Fear, le bateau qui l'a soutenue, et atteignant sa destination à Ada. Photographies : Photographies : Ofoe Amegavie et Enoch Nsoh/Avec l'aimable autorisation de la Fondation Or

Le voyage de l'équipage n'a cependant pas été sans défis. Il y avait des nuits passées sur des eaux orageuses au milieu du lac Volta, le plus grand réservoir artificiel du monde, parce que le bateau était à court de puissance ; les mouches tsé-tsé, connues pour causer la maladie du sommeil potentiellement mortelle, planaient de façon inquiétante autour de l'équipage ; le bateau s'est enlisé dans la boue et il a fallu trois heures à l'équipage de quatre personnes et à une équipe de pêcheurs pour le remettre à flot ; et les courants forts et les vagues animées rendaient parfois la baignade presque impossible.

Mais, juste avant 18 heures le 17 mai, alors que le soleil se couchait et que le ciel prenait des teintes d'orange, de jaune et de rouge, Tetteh a nagé vers le rivage d'Ada, où la rivière Volta rencontre l'océan Atlantique. Une foule s'est rassemblée pour l'encourager et l'accueillir. Elle est sortie de l'eau sur une bande sonore de percussions traditionnelles et était flanquée d'une paire de danseurs qui l'ont accompagnée alors qu'elle était accueillie par les anciens de la communauté. Les équipes de télévision ghanéennes étaient venues pour capturer son triomphe et celui de l'équipe.

"C'est extrêmement satisfaisant d'avoir terminé", déclare Tetteh. "J'étais très excité quand j'ai pu sentir le goût du sel dans l'eau. Avant cela, je pensais que je n'allais pas y arriver."

Tetteh signale la victoire alors qu'elle atteint la fin de son marathon de natation. Photographie : Ofoe Amegavie/avec l'aimable autorisation de la Fondation Or